Excursion en bateau aux îles Ballestas — Excursions dans la réserve naturelle

Les colons espagnols y ont récolté du guano pendant quatre siècles — des dépôts riches en azote qui ont autrefois alimenté la révolution agricole européenne — et les îles restent un site d'extraction actif selon des calendriers de rotation stricts établis par le ministère péruvien de l'Agriculture. Aucun visiteur ne peut débarquer ; toute la réserve fonctionne selon des protocoles sans débarquement appliqués depuis 1975, date à laquelle le gouvernement a désigné l'archipel comme sanctuaire marin protégé pour stopper l'effondrement de la population des manchots de Humboldt et des otaries à crinière.

Une excursion en bateau aux îles Ballestas part de la jetée d'El Chaco à intervalles entre l'aube et midi, suivant un itinéraire de seize kilomètres devant le Candélabre de Paracas — un géoglyphe de 180 mètres gravé dans les dunes de sable côtier dont l'origine reste contestée parmi les archéologues. Les voyagistes détiennent des permis délivrés par le ministère limitant le nombre de navires quotidiens à quarante-deux, une réglementation introduite en 2003 après que des études sur le bruit des moteurs ont documenté des comportements de stress chez les mères otaries allaitantes. Les départs matinaux s'alignent sur des vents au large plus frais et une activité faunique plus intense ; à midi, les plateformes de guano se vident alors que les cormorans et les fous se dispersent vers les zones de nourrissage le long du courant de Humboldt.

Les îles abritent treize espèces d'oiseaux résidents, dont le pélican péruvien, la sterne inca et le cormoran de Gaimard. Les manchots de Humboldt nichent dans des crevasses volcaniques sur les falaises orientales, leurs populations fluctuant avec les cycles El Niño qui effondrent périodiquement les stocks d'anchois. Les otaries à crinière dominent les plages occidentales, où les mâles célibataires établissent des territoires temporaires pendant l'hiver austral. Des grands dauphins suivent occasionnellement les navires à travers le chenal extérieur, bien que les observations dépendent des migrations saisonnières des calmars. Le circuit complet nécessite quatre-vingt-dix minutes dans des conditions calmes ; des houles fortes entre juin et août forcent parfois des ajustements d'itinéraire autour du promontoire sud.

Les opérations de bateau aux îles Ballestas de Paracas contribuent à seize pour cent des revenus portuaires locaux et emploient quatre-vingt-quatre guides naturalistes agréés qui terminent une certification annuelle par le Service national des zones naturelles protégées du Pérou. Les frais de conservation — seize soles par passager — financent les patrouilles et l'élimination des débris marins dans les 335 000 hectares de la réserve. Le nombre de visiteurs a culminé à 487 000 en 2019, a chuté pendant les fermetures liées à la pandémie et a atteint 392 000 en 2025 à mesure que les routes internationales ont repris.