Tour in barca alle Isole Ballestas — Escursioni nel santuario della fauna selvatica

I coloni spagnoli hanno estratto il guano qui per quattro secoli — depositi ricchi di azoto che un tempo alimentarono la rivoluzione agricola europea — e le isole rimangono un sito di estrazione attivo secondo rigidi programmi di rotazione stabiliti dal Ministero dell'Agricoltura peruviano. Nessun visitatore può sbarcare; l'intera riserva opera secondo protocolli di non sbarco in vigore dal 1975, quando il governo designò l'arcipelago come santuario marino protetto per arrestare il collasso della popolazione dei pinguini di Humboldt e dei leoni marini sudamericani.

Un tour in barca alle isole Ballestas parte dal molo di El Chaco a intervalli tra l'alba e mezzogiorno, tracciando un percorso di sedici chilometri oltre il Candelabro di Paracas — un geoglifo di 180 metri inciso nelle dune di sabbia costiere la cui origine rimane oggetto di dibattito tra gli archeologi. Gli operatori turistici possiedono permessi rilasciati dal Ministero che limitano il numero giornaliero di imbarcazioni a quarantadue, un regolamento introdotto nel 2003 dopo che studi sul rumore dei motori hanno documentato comportamenti di stress nelle madri dei leoni marini in allattamento. Le partenze mattutine si allineano con venti al largo più freschi e una maggiore attività della fauna selvatica; entro mezzogiorno le piattaforme di guano si svuotano poiché cormorani e sule si disperdono verso le zone di alimentazione lungo la Corrente di Humboldt.

Le isole sostengono tredici specie di uccelli residenti, tra cui il pellicano peruviano, la sterna Inca e il cormorano zamperosse. I pinguini di Humboldt nidificano nelle fessure vulcaniche sulle scogliere orientali, con popolazioni che fluttuano con i cicli di El Niño che periodicamente riducono gli stock di acciughe. I leoni marini sudamericani dominano le spiagge occidentali, dove i maschi celibi stabiliscono territori temporanei durante l'inverno australe. I tursiopi seguono occasionalmente le imbarcazioni attraverso il canale esterno, sebbene gli avvistamenti dipendano dalle migrazioni stagionali dei calamari. L'intero circuito richiede novanta minuti in condizioni di calma; le forti mareggiate tra giugno e agosto forzano talvolta aggiustamenti del percorso attorno al promontorio meridionale.

Le operazioni di tour in barca alle isole Ballestas contribuiscono per il sedici percento alle entrate portuali locali e impiegano ottantaquattro guide naturalistiche autorizzate che completano la certificazione annuale attraverso il Servizio Nazionale delle Aree Naturali Protette del Perù. La tassa di conservazione — sedici soles per passeggero — finanzia i motovedette di pattuglia e la rimozione dei detriti marini in tutti i 335.000 ettari della riserva. Il numero di visitatori ha raggiunto il picco di 487.000 nel 2019, è diminuito durante le chiusure pandemiche e ha raggiunto 392.000 nel 2025 con la ripresa delle rotte internazionali.